鎌田勝浩 作
2005/10/31 初稿
梅雨の晴れ間の筑波サーキット。２つあるコースのうちの、一周約650mのコース1000。いつものようにレースが開催され、スタートの時を待っていた。最終調整中の２２台のマシンが、それぞれ１、２名のサポートメカニック達に取り巻かれて、スタート位置でレースの開始を待っていた。
少し違うことが一つあった。普通は聞こえてくるはずのエンジン音が聞こえてこない。そう、このレースは普通のレースではない。燃料電池で発電した電気を使った電動モーターを動力に、市販三輪車を改造したマシンを使って行われる耐久レース、「第１回 電動機付き改造三輪車４時間耐久レース」である。
三輪車というのは、いわゆる普通の子供用の三輪車で、大人のドライバーが乗ると、非常に窮屈なものであった。その小さな車体に、電動モーターを取り付け、近年小型化してきた燃料電池と、補助用のバッテーリを積み、電動で走らせようとするものであった。
各ドライバーは、２輪のレーサーと同じように、上下とも革つなぎの全身革仕様で、ヘルメットを装着していた。横に３列に並び、最後の調整をしている。
「間もなく、レース開始です。ドライバー以外はコースから出てください」
会場アナウンスが聞こえてきた。
芝山総合大学３年生で自動車部部長の中條哲史が、ドライバーに最後のアドバイスをする。
「小椋、時間だ。落ち着いていけ」
そう言ってから、肩を叩き、
「大丈夫だ。お前なら出来る。じゃあな」と言って、片手を上げて挨拶し、素早く立ち去る。
「はい、中條先輩。頑張ります！」
ドライバーで１年生の小椋純は、立ち去る中條を見送り、ヘルメットのバイザーを下ろし、
「いよいよスタートね。がんばらなくちゃ」と、意気込む。
＊ ＊ ＊
中條がコースから、指定のピットへ戻ってくる。
「部長、いよいよスタートですね」と、１年生の相沢翔が声をかける。
「ああ、いよいよだ」
「あの子、大丈夫だった？」
２年生の広沢さとみが尋ねると、
「初めてにしては、落ち着いていたようだったな」と中条。
それを聞いて、３年の山之内達也が言う。
「そうでなけりゃ、困るよな。あのマシンにはお金が掛かってるんだから。予算をオーバーしちゃったんだぜ」
「うん、そうだな。頑張ってもらわないと」
そう言ってから、思い出して、
「……おっと、山之内、マシンとの無線、大丈夫か？確認してくれ」
「は、はい」
無線機を操作して、山之内が確認する。
「……テレメトリーデーター……正常。あー、純ちゃん、聞こえたら返事よろしく」
機械を通してドライバーの小椋の声が入ってくる。
「あ、はい。聞こえます。大丈夫です」
「よし、大丈夫だな」
そう言ってから、中条、時計を見てつぶやく。
「そろそろ、だな」
＊ ＊ ＊
再びコース上、スタート位置。アナウンスの声がサーキットに響き渡る。
「間もなく、スタートです。スタート３０秒前」
改造三輪車にまたがり、スタートを待っていた小椋、自分を励ます。
「大丈夫、大丈夫。いままであんなに練習して来たじゃない。あんなにみんな、頑張って来たじゃない。大丈夫よ、純、私は出来る！」
スタートシグナルが変わり、レースがスタートする。二列目真ん中付近から小椋のマシン、改造三輪車が動き出す。
「スタートしました！」
アナウンスとともに、全車、一斉にスタートする。
2016年、第１回 電動機付き改造三輪車４時間耐久レースが開始された。
およそ２ヶ月前。桜は既に葉桜になっていた春の夕刻。芝山総合大学の自動車部部室では、十数人の部員が集まって、ミーティングをしていた。新入部員の小椋純も、その中にいた。
「えーっ、あたしですかぁ？」
小椋の叫声が部室に響き渡る。
「そうだ、小椋、お前だ」
中條が落ち着き払った声で答える。
「どうして私なんですか？他にもいっぱいいるじゃないですか。どうしてよりによって、私なんか……」
「お前が、一番軽いからだ」
断言する中條。
「軽い？」
そう小椋が聞き返すと、山之内がそれに答える。
「そう。今回のレース、『改造三輪車４時間耐久レース』は、燃料電池で発電した電気で電動モーターを回して駆動する、改造三輪車のレースだ。元々非力の上、燃料のメチルアルコールのタンクは１リットルと容量が限られている。少しでも軽い方が有利なんだ。当然、それに乗るドライバーもだ」
やはり納得いかない小椋、畳み掛けるように続ける。
「大体、なんで三輪車なんですか？自動車部でしょ？ここ。」
「年に一度のお祭りなのよ」
その疑問に答えて、広沢が続けて説明する。
「元々、うちの学長が数年前に授業の一環で始めたそうなんだけど。それが好評で、ついに今年から、他大学も交えて、あの筑波サーキットを借り切って大々的に行う事になったの。最近は、授業に関わり無く、サークルなどの単位でも参加できるようになってね、我が自動車部としても、当然、参加しない手はないよね」
そのうち、段々に話に熱がこもってくる。
「……大体、本当は、私が、出たかったのよ」
そして咳払いを一つしてから、さらに続ける。
「あなたの方が軽いから、譲ってあげたのよ。勝つためにね」
そう言って、小椋を見つめる広沢。
その視線を受けても、
「……でも……」と、ためらう小椋。
そんな小椋を見て、
「小椋さん、やりましょうよ。僕も交代で乗りますから」と、後押しする相沢。
そんなやり取りを見守っていた中條、
「小椋さん、やってくれるね」と、念押しする。
そこまで皆に言われ、ついに折れる小椋。
「……は、はい。分かりました」
それを確認して、
「よし。じゃあ、メカニック班とドライバー班に分けて、明日から活動開始だ。２ヶ月しかないから、時間を無駄にしないように」と、矢継ぎ早に指示を始める中條。
班分け後、班ごとに打ち合わせが進む。
「ドライバー班は、私がリーダーよ。メカニック班がマシンを作っているうちに、体力作りと、操縦の練習をしてもらうわ」と、広沢が説明する。
「え、体力作りですか？」と、聞き返す小椋。
「そう。勝つためには体力作りが必要よ。大丈夫、別に体育会系みたいにキツくはないから」
そこに、中條がやってきて、
「小椋君、頑張ってね」と、肩を叩いて励ます。それに驚き、緊張した面持ちで、
「は、はい。頑張ります」と、なんとか答える小椋。
内心、
「大丈夫かなぁ。大変な事になっちゃった」と、思いながら。
「今晩は。おつかれさまです」
夕方、小椋が、そう言いながら部室に入って来てくる。部室では、メカニック班が、設計図を書いたり、設計図に基づいて旋盤等を使って部品を加工していた。
「あ、小椋さん、ちょっと待ってね。いま準備するから」
小椋に気付いた広沢が、部品の紙ヤスリがけ作業の手を止めて言う。
「あれ？広沢先輩はドライバー班じゃないんですか？」
「メカニック班は人手が足りないから、手伝ってるのよ。私じゃ、大した事は出来ないけど。あと、相沢君もね」
そう言って相沢を指差すと、「どうも」 と相沢が部品のヤスリがけの手を止めて会釈する。
「あ、じゃ、私も何か……」と、小椋は慌てて何かしようとすると、
「いや、小椋さん、それは良いわ。あなたはトレーニングの方が先決ね。どうせ大した助けにもならないでしょうし」
そう言って手早く手元を片付けて、立ち上がる広沢。
「じゃ、行きましょうか」
そう言ってから振り返り、
「相沢君、一段落ついたら、来てちょうだい」
「はい、分かりました、先輩」
相沢の返事を確認してから、広沢、小椋を連れて部室を出て行く。
＊ ＊ ＊
「部長、予算を使い過ぎです。少し、節約してもらわないと……」
そう、会計担当の山之内が部長の中條に進言するが、中條は、
「うーん。困ったな。でも、必要な物は買わなきゃならないし……。達也、何とかしてくれ。頼りにしてるよ」と、ひょうひょうとして取り合わず、肩を叩いていつものように立ち去っていった。
そんな中條を見送りながら、
「本当に、哲史には困ったもんだ。さあて、どうするかな……」と、頭をかく。
＊ ＊ ＊
「部長、こんなもんでどうですか？」と、相沢は、手に持った部品を示す。
「うん、そうだな。こんなもんかな？寸法は大丈夫だよね？」
そう中條が確かめると、
「はい、何度も確認しました」と相沢。
「じゃあ、向こうのチームに渡して、組み立ててみてくれ」
そう言って、指差し示す中條。
＊ ＊ ＊
「凄い！単なる三輪車が、こんな風になるんですね」
組み上がった改造三輪車を見て、小椋が興奮気味に言う。
まだ仮組みだが、三輪車の後輪部にモーターが付き、座席裏には燃料電池ユニットがついている。後部には補助バッテリー、その他制御機械や燃料タンクがある。ほぼ完成形態に近づいてきていた。
「よし、回してみろ」
中條が指示する。三輪車を台に乗せ、後輪部を浮かせる。スロットルを回し、起動する。すると、モーターが静かに回転を始める。
「わーっ、回った、回った」
相沢が無邪気にはしゃぐが、
「静かにッ！」と、中條が制し、スロットルを動かしながら、モーター音を聞いている。
しばらくして、
「何か、変な音がしないか？」
そう山之内が指摘すると、
「やっぱりそうか」
そう中條は応じ、続けて指示した。
「よし、止めろ。開けて調べてみるぞ」
学内の駐車場では、完成した改造三輪車のテスト走行をしようとしていた。場所を借りて駐車車両をどけてもらい、広い場所を確保していた。
「じゃ、テスト走行を始めるぞ」
そう中條が宣言する。
「純ちゃん、準備はいいかい？」と、山之内が小椋に声をかけると、
「はい、準備オッケーです」と、手を振って答える。
そう言ってから、小椋は、おもむろに改造三輪車にまたがる。長袖シャツにジーンズ、運動靴という、身軽な服装だ。念のため、バイク用の革手袋を装着している。
しかし、内心では、
「でも、何とかならないかな、この体勢は。ちょっと恥ずかしいよう」と、感じる小椋であった。
「じゃ、小椋さん、始めようか。スタート」
中條がそう言って、テスト走行を開始する。
「スタートします」
小椋はそう言ってからスロットルをゆっくりひねる。すると、三輪車はゆっくりと動き始めた。電動なので、前輪部のペダルをこぐ訳ではない。ペダルの代わりに、水平に金属棒が伸びており、そこに足を掛けている状態である。
「動いた、動いたよ」
動き出した三輪車にまたがって、小椋はそう心の中で叫んだ。
「動いた、動いた！」と、相沢が叫ぶ。
改造三輪車の起動を確認した中條は、指示を続ける。
「よし、じゃあそのまま真っすぐ進んで」
「は、はい」
小椋は、更にスロットルをひねる。すると、三輪車は、さらに加速して進んでいく。
テストコースの角に立って、コース指示をする広沢。
「はい、小椋さん、そこで右に回って」
「は、はい」
小椋、指示通りハンドルを右に切って回る。
「よし、じゃあ、次は左に回って」と、続けて指示する中條。
「は、はい」
ハンドルを左に切って曲がろうとする小椋。だが、何かおかしい。
「え、曲がらない？」
「純ちゃん、もっと切って！」と、山之内が慌てて叫ぶ。
「は、はい」
小椋が力を入れてハンドルを切ると、なんとか左に回った。
その状況を確認し、中條が指示を出した。
「よし、わかった。もういいから、止まって」
小椋は、それを聞いて、
「は、はい」と、答えるが、すぐに、
「え？どうすればいいんですか？」と、戸惑う。
「スロットルを戻せ！戻すんだ！」と叫ぶ広沢。
「戻してます。戻してますけど、止まりません！」
「なにっ！」と相沢が叫ぶ。
中條は、この事態に接し、決断して叫んだ。
「よしっ。みんな、手を貸せっ。三輪車を止めるぞ」
中條以下数名は、この声に呼応して、三輪車の進路を塞ぎ、体で止めるべく、突進した。
＊ ＊ ＊
小椋は、建物の入り口の階段に座っていた。山之内以下数名は、改造三輪車を調べている。
「どうだ、山之内、何か分かったか」
そう中條が山之内に尋ねる。
「うーん、ダメですね。幾つか問題点が見つかりました。これは最悪、設計変更を含めて、手直しが必要そうです。またお金が掛かりそうで、頭が痛いですよ」と、山之内がぼやく。
それを聞いて中條は、頭を抱えて悩み、
「うーん、痛いな。あと３週間で何とかなりそうか？」と、山之内に相談する。
「うーん。何とかなるとは思いますが……いろんな意味で厳しいですね」と現実を告げると、
「よーし、大会までに、何とかみんなで間に合わすぞっ！」と、空元気で中條は無茶を言う。
「おーっ」と、部員一同、少し脱力した声をあげた。
「よし。部室に戻るぞ」
中條がそう宣言し、部員一同、三輪車と共に移動を始める。
中條は、ふと振り返り、まだ座っていた小椋の方に近づいて話しかける。
「小椋君、大丈夫？少しは落ち着いた？」
急に話しかけられ、驚いた小椋は、立ち上がって、
「は、はい。もう、大丈夫です」と、びっくりして答える。
「ごめんね、びっくりさせて」と、中條は、事故のことを詫びるが、小椋は、恥ずかしそうに、
「い、いえ……」と、答えるのが精一杯であった。
「でも、おかげで問題点がはっきりしたよ。これさえ直せば、レースに出られる」
中條は、そう言ってから、笑顔で続ける。
「……君のおかげだよ、ありがとう」
「い、いえ……。お役に立てればうれしいです」
突然のことで、戸惑うばかりの小椋。それには気付かず、
「じゃ、部室に戻ろうか」と、続ける中條。
「は、はい」
そう言って、歩き出す２人。そんな２人を前方で振り返って、見つめている広沢がいた。